CITROËN RACING REPREND LE CHEMIN DE LA VICTOIRE

Avec la victoire de Kris Meeke / Paul Nagle et la sixième place de Stéphane Lefebvre / Gabin Moreau au Rallye d’Espagne, Citroën Total Abu Dhabi WRT a réalisé son meilleur week-end depuis le début de l’année.

Le Rallye d’Espagne débutait vendredi matin, avec une première étape disputée sur terre. Dans ce contexte, l’influence des ordres de départ et du balayage de la trajectoire sur la hiérarchie constituait la grande inconnue.

Cette équation complexe – dépendant entre autres du type de sol, de la température, de l’humidité ou des pneus utilisés – ne trouvait toutefois pas de réponse et la course basculait vite dans une bataille entre une bonne demi-douzaine de pilotes !

Au sein de ce groupe de tête, Kris Meeke répondait présent. Après avoir signé le meilleur temps de Bot (ES2), il occupait la cinquième place à mi-journée, et ce malgré des gommes tendres ayant souffert avec la chaleur et les portions asphaltées de Terra Alta (ES3). L’après-midi, le Britannique se montrait à nouveau le plus rapide dans l’ES5 et il remontait en troisième position du classement général, à 3’’ du leader.

De retour en compétition après une longue pause et confronté à un parcours qu’il connaissait peu jusque-là, Stéphane Lefebvre vivait un début de rallye laborieux. Sans commettre d’erreur, le jeune Français parvenait à réduire l’écart relatif avec les pilotes de référence au second passage. Il occupait la neuvième position à la fin de cette première journée.

Après une longue assistance de 1h15, au cours de laquelle les mécaniciens de l’Armée Rouge transformaient les voitures en configuration asphalte, le rallye se poursuivait sur les routes larges et rapides de la Catalogne. Malgré une petite averse dans El Montmell (ES7), Kris Meeke signait le scratch pour s’emparer des commandes. Dans la spéciale suivante, il se montrait à nouveau plus rapide que ses rivaux pour porter son avance au-delà des quinze secondes.

Il pouvait, dès lors, se permettre de limiter les risques dans les portions les plus piégeuses. La suite de la journée était marquée par des chronos incroyablement serrés entre les prétendants à la victoire. Le groupe de tête s’étiolait toutefois dans l’ES12 et Kris regagnait le parc fermé avec 13’’ de marge sur Sébastien Ogier et 14’’5 sur Ott Tänak.

Comme la veille, Stéphane Lefebvre était en mode découverte lors du premier passage dans les spéciales. Puis il tirait profit de l’expérience acquise pour hausser son niveau de jeu, le tout sans commettre d’erreur. À l’issue de cette seconde étape, il était huitième.

Dimanche, la troisième journée s’étalait sur six spéciales, enchaînées sans assistance. Dans l’obscurité de L’Albiol (ES14), le pilote de la C3 WRC n°7 prévenait ses adversaires en signant le scratch. Il récidivait dans les deux spéciales suivantes pour rendre une copie sans faute, nanti d’une avance de 23’’9 avant l’ultime boucle de trois spéciales.

La matinée était également favorable à Stéphane Lefebvre, lancé à la poursuite de Mads Østberg. Ex æquo avec le Norvégien dans l’ES14, il se montrait plus rapide dans les deux spéciales suivantes pour revenir à 16’’. Dans le même temps, les abandons de Lappi et Neuville le propulsaient au sixième rang du classement général.

Stéphane n’allait pourtant pas pouvoir poursuivre son assaut, à cause d’un problème hydraulique mineur puis d’une panne de liaison radio dans l’avant-dernière spéciale. Il décidait donc d’assurer donc la sixième place finale.

Après avoir signé deux scratches supplémentaires – pour porter son total à huit sur dix-neuf spéciales – Kris Meeke relâchait lui aussi dans la Power Stage. Il signait tout de même le deuxième temps avant de grimper sur le toit de sa C3 WRC pour fêter la victoire !